刘小东，1963年生于辽宁省，1988年毕业于中央美术学院油画系。
上学、画画、教书，刘小东的生活简单而丰富，生活中的刘小东自认是一个现实主义者，所以他认为艺术应该是现实主义，他始终对现实抱以敬意。
刘小东感到世界上各种“主义”众多，而“现实主义”对于他来说具有纪实性和直接性，“我依托在这个基点上，心中感到实在。”即使在上世纪80年代后期现代艺术运动一统天下之时，刘小东仍旧坚持本分的写实主义，将目光聚焦于日常生活与熟悉人物。在那默默无闻的十多年中，刘小东仍旧坚守自身对于绘画的理念，着力表现普通人生存遭遇的独立与疏离，远离潮流与喧哗。时过境迁，作为艺术界“新生代”的代表人物，如今刘小东不仅成为主流热点，他的画作也得到收藏家热捧。
人们热切追逐刘小东，不仅仅是因为他的画作刷新了中国当代艺术的拍卖新纪录，更多在于他对于直面现实的勇气。艾未未评价刘小东的作品以极大的力量表现“呈现出一个国家的伤口和一个艺术家的无言的立场”。他对于时代的变迁阵痛如此敏感，抛却形式的浮华与宏大的叙事之外，将个体的真实与时代的荒谬紧密衔接，每一个普通人物在他的作品中都不同程度地形成对生命的深意凝视。
然而，在一个消费疯狂的时代，艺术家难以免俗。刘小东一方面以艺术抗拒消费，一方面又难以阻止自身成为一个消费符号，他表现三峡底层苦难的画作《三峡新移民》被人拍买下之后，却被摆进标志身份地位的高级会所。但是，刘小东的长处在于对于一个商业化社会的适应，他很清楚如今艺术传播推广必须依赖商业，艺术品市场只能是一门生意，但是他同时保留自身的底线，无论外界风声如何，身价暴涨，他仍旧等闲视之，潜心作画。
同是画家的陈丹青对刘小东极为推崇，陈丹青自认在绘画里只做到了结束“文革”，但刘小东却用写实的笔触去描述当下，刘小东做了他想做却没有做到的事。刘小东的成功不仅在于他的艺术才华，更在于他对艺术的坚守，这是一场用艺术与孤寂岁月的赌注，正如他经常说的，“画画和生命过程一样是个‘熬’字。
刘小东的绘画源自西方绘画深厚的传统。这个传统曾经是人们解读世界、历史的视觉途径，并构成了人们对精神世界的表述和记忆。在中国百年的油画实践中，由于传统文化的败落和艺术思想体系的政治化，中国的油画始终没有走出学院派的幼稚习作或伪文人的虚情假意的泥潭。在漫长的意识形态绘画和今天的审美实践中，有关现实主义的绘画从假大空的宏大叙事蜕变为充满着欲望的妩媚和矫情。
刘小东的绘画则是个例外，富有代表性和完整性。在如同电影情节的片段的画面中，他痴迷的世界中没有虚伪做作美学的陈词滥调和通常艺术家所特有的可疑的文化立场和策略。这种没有立场的立场，更真诚、自由、坦率地谈着一个个生活的故事，而这些故事中的人物和事件镜像了现实，陌生又遥远，疏离若隔世，使看似坚实的世界又多了一份含义。
刘小东的目光所及，自然地构成了他的绘画世界。他们自然和真实的属性使人们解脱，使观者无语。这不仅仅来自他的观察和感悟的方式，更来自于他独特的绘画语言的消解性，使现实在他笔下如同冰遇到火一般溶解。这个绘画性如同行云流水一样魔术般地承载和包容着不容置疑的现实世界，使艺术的片断成为了另一种平行的现实，使人们在困难的无能为力的生活常态中变得有可能以另一种方式来接近、关怀和同情。
