色调在摄影中有两种含义：一是指照片的基调；二是指景物在照片上再现的深浅，如红色在黑白照片上呈深灰色，称为色调较深，黄色在黑白照片上呈浅灰色，称为色调较浅。在摄影构图中的色调运用，通常指照片基调而言。
黑白照片的基调通常概括为三种，即高调、低调和中间调。高调指照片上白色和浅灰色占绝对优势，即由大量白色和浅灰色构成的照片称为高调照片。低调指照片上黑色和黑灰色占绝对优势，即由大量黑色和黑灰色构成的照片称为低调照片。介于高调与低调之间，不存在黑色或白色占绝对优势的照片均称为中间调照片。日常大量的黑白照片都是属于中间调的。
高调与低调由于其占画面上大面积的黑色或白色，因而有助于强化某种表现力和艺术感染力，同时也带来题材、内容上的局限性以及画面立体感较弱的不足。中间调虽然在色调上没有什么强化的艺术感染力，但对各种题材、内容的表现上较自由；而且画面的立体感相对来说较强，这也正是为什么大量的照片都是中间调的原因所在。
